I popoli orientali ed europei, fin dall'antichità hanno considerato l'ulivo una pianta sacra. In epoca storica è diventato anche simbolo della  pace . 
I  Greci antichi  consideravano l’ulivo una pianta sacra e la usavano per fare le corone per gli atleti vincitori delle Olimpiadi.  Nella mitologia greca si narra, inoltre, che già la dea Atena lo offrì agli ateniesi in segno di pace dopo aver sconfitto il dio Poseidone.
Per i Romani, l'ulivo era simbolo insigne per uomini illustri. Per gli Ebrei era simbolo della giustizia e della sapienza.